Auta ciężarowe to samochody ciężarowe przystosowane pod względem konstrukcji do przewozu dużej ilości ciężkich ładunków. Określenie to jest stosowane również w przypadku samochodów ciężarowo-osobowych, które są przystosowane do transportu zarówno ładunków, jak i osób (od 4 do 9 osób razem z kierowcą).
Zgodnie z polskim prawem samochody ciężarowe są zaliczane do kategorii homologacyjnej N1, N2 oraz N3. Pojazdy zaliczane do tej kategorii służą przede wszystkim do przewozu ładunków. Oto znaczenie poszczególnych podkategorii:
- - N1 - Samochody ciężarowe kategorii N, których masa maksymalna nie przekracza 3,5 to
- - N2 - Samochody ciężarowe kategorii N, których maksymalna masa przekracza 3,5 ton, ale nie przekracza 12 ton
- - N3 - Samochody ciężarowe kategorii N, których maksymalna masa przekracza 12 ton.
Kategorię pojazdu ustala się w procesie homologacji danego typu pojazdu lub dopuszczenia jednostkowego na podstawie cech danego pojazdu. Oczywiście nie oznacza to, że każdy pojazd ciężarowy musi mieć przypisaną kategorię N. Istnieją bowiem auta ciężarowo-osobowe przeznaczone głównie do transportu osób. Takie samochody zgodnie z prawem drogowym będą uznane za auta ciężarowe, jednak w dowodzie rejestracyjnym będą posiadały oznaczenie M. Oznacza to, że istnieją rozbieżności pomiędzy definicją prawną, a oznaczeniem w dowodzie rejestracyjnym.
Do kierowania samochodem ciężarowym uprawniona jest osoba posiadająca prawo jazdy kategorii C (C1 w przypadku lżejszych aut ciężarowych o masie całkowitej mieszczącej się w zakresie 3,5 - 7,5 ton). W przypadku kierowania pojazdem ciężarowym z przyczepą lub naczepą mamy do czynienia z zespołem pojazdów i w takim wypadku konieczne jest posiadanie prawa jazdy kategorii E.
Samochody ciężarowe można podzielić na poniższe typy:
- - ciągnik siodłowy (przystosowany głównie do transportu naczep)
- - ciągnik balastowy
- - pojazd ciężarowy skrzyniowy (do przewozu towarów i ciągnięcia przyczepy oraz do przewozu ludzi - np. pojazdy wojskowe do transportu żołnierzy)
- - pojazd z nadwoziem typu furgon
- - pojazd ciężarowy do zabudowy
- - pojazd ciężarowy specjalny
- - pojazd ciężarowo-osobowy
